Bien plus qu'une simple visite de Dunkerque et ses environs, Alexis Martin s'attache à faire connaître au lecteur les conditions du développement industriel, portuaire et touristique de la ville. Les rebondissements sont nombreux dans l'histoire de cette commune qui a subi l'autorité de multiples souverainetés. Chacune s'est efforcée de laisser une trace de son règne, avec des conséquences plus ou moins heureuses pour la ville. L'auteur montre également à quel point les habitants ont souffert de ces changements d'identité si fréquents. Ils avaient tant de fois changé de maîtres, qu'ils n'avaient jamais eu le temps de s'attacher à aucun, et, dominés par les Français ou par les Espagnols, ils étaient, sinon de cœur, du moins de caractère et de mœurs, demeurés Flamands . Et même quand la situation devient enfin stable, un siècle entier devait se passer avant que la ville devint définitivement française et ses habitants patriotes . Sa compassion pour les Dunkerquois est à la mesure de son enthousiasme pour nous conter la célèbre bataille des Dunes, en 1658, un des plus beaux faits d'armes du règne de Louis XIV . Après la capitulation des Espagnols, et en application des conventions arrêtées avec Cromwell, Dunkerque connaîtra en ce 23 juin 1658, une situation unique : Espagnole le matin, française à midi, la cité était anglaise le soir . Quand, enfin, Louis XIV racheta la ville à Charles II, il lui accorda la franchise de son port et chargea Vauban de reconstruire ses fortifications. La ville bénéficia de travaux d'agrandissement et d'embellissement imposants. Après la conclusion du traité d'Utrecht, le bassin subit malheureusement l'acharnement destructeur des Anglais et des Hollandais, traumatisés par les hauts faits des corsaires dunkerquois. Car au-delà de tous les monuments qui font la beauté de Dunkerque, et que décrit si bien l'auteur dans cet ouvrage, la ville garde autour d'elle l'aura laissée par ces hommes hors du commun dont les exploits demeurent à jamais gravés dans la mémoire collective.
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