La Haute-Marne avait eu une histoire riche et mouvementée, bien avant de devenir officiellement un département pendant la Révolution : plus de trente siècles d'événements en tous genres avaient nourri son passé, « depuis les temps les plus anciens jusqu'en 1789 ». Aussi, au fil de nombreuses rubriques consacrées à des faits aussi variés que l'énigme du trésor d'Aujeurres ou la révolte de Sabinus, la bataille de Peigney ou les évêques face à Charlemagne, l'auteur de cet ouvrage dresse-t-il le panorama particulièrement dense d'une région au destin prolifique et turbulent. Conscient de cette diversité, il n'en oublie pas pour autant l'essentiel : il évoque tout d'abord les Lingons, premiers habitants des lieux, qui débroussaillent le plateau de Langres, pour y construire des maisons et y élever des troupeaux ; il relate aussi la conquête romaine et la disparition des druides, les invasions des Suèves et des Vandales et l'irruption des Huns arrêtés aux Champs Catalauniques (en 451) ; il décrit ensuite l'installation des Francs (partage des terres, mais justice inégale), qui devront guerroyer contre les Sarrasins, les dévastations des Normands sur le territoire de Troyes, vaincus par Manassès de Vergy (en 928) et la construction du château de Chaumont (vers 940) préludant à la fondation de la ville et à la peur de la fin du monde, peu de temps avant l'an 1000...
Multipliant les évocations de faits et de personnages, de villes et de villages, de coutumes et de métamorphoses sociales, d'intrigues politiques et d'anecdotes significatives, A. Martin dessine, page après page, une véritable fresque de la Haute-Marne (et des pays limitrophes) au cours des âges. Sous le titre Un rachat d'âmes au XI^e siècle, il nous conduit près du village de Bay, sur la rive gauche de l'Aube, où s'effectue un étrange trafic ; avec la Fondation d'Esnouveaux et de Damrémont, il fait allusion à la première charte concédée en Haute-Marne (en 1187) ; dans L'holocauste du Mont-Aimé, il témoigne de l'exercice cruel du fanatisme religieux (en 1239), près de Châlons-sur-Marne, en présence d'un nombreux public ; Brocard de Fénestrange est le récit des méfaits d'un reître sans scrupules à Wassy et à Vignory (en 1360) ; et en décrivant L'état du pays en 1439, il nous dépeint la désolation d'Humes et de Champigny-les-Langres, de Couzon et de Cuves, de Celles et Chalindrey, de Saint-Loup et Bologne... Quant à la belle défense de Saint-Dizier en 1544, à l'amitié d'Henri IV pour le maire de Langres, Jean Roussat, à la peste à Chaumont en 1636 et au dérèglement des saisons au XVII^e siècle, ce sont quelques autres épisodes de ce véritable panorama de la Haute-Marne dans le temps et dans l'espace.