La stupéfiante manufacture des Gobelins fut certainement la plus grande gloire de cet arrondissement. Certes, avant de se voir imposer les prédécoupages administratifs, le XIIIe comprenait des institutions comme le Museum, le Collège de France ou l'École polytechnique.
Mais ô combien plus éphémère et plus attrayante est l'action menée par Jehan Gobelin. Inventeur d'une teinture écarlate, il monte son établissement en 1450. La réputation de la fabrique devient vite européenne. Une légende attribuait la qualité des travaux à l'eau de la Bièvre sur les bords de laquelle il s'était installé.
Loin de cette créativité, le quartier de la Salpêtrière fait preuve d'un éclectisme terrifiant. Le cumul des fonctions d'hospice et de prison provoque le côtoiement de mendiants, de prostituées, de fous et de malades répugnants. Le marché aux chevaux rassemble des bêtes fourbues : vendus par des maquignons plus ou moins talentueux, filets et biftecks sont leur seule destinée. A l'inverse de ces pauvres animaux, le quartier Croulebarde résiste au temps: en 1840 un de ses moulins est encore debout.
Tous les charmes d'un arrondissement truculent et pittoresque.